子どもを授かりたい
レベッカ・ロバーツとパートナーであるリース・ウィーバーは、長い間子どもを授かろうと挑戦していました。しかし2人はすぐに、親になるまでの道のりが他の人たちよりも少し複雑であることを知りました。不妊症の問題を抱えながらも2人は努力を続け、やがてロバーツが妊娠したという嬉しい知らせが届きました。彼女とパートナーが妊娠を知ったのは、コロナウィルスによるロックダウンがイギリスを襲う直前のことでした。
そんなタイミングにもかかわらず、2人はようやく親になる道が開けたと感激していました。そしてほどなくして、最初の検診のために病院へ行くこととなりました。
初めての超音波検査
ご想像の通り、レベッカが初めて超音波検査を受けている際、2人はずっと感激しっぱなしでした。そして幸運なことに、妊娠初期は最も神経を使う時期であるにもかかわらず、医師からは特に異常はないと診断を受けました。2人は元気な赤ちゃんを授かり、すべてが思い通りに進んでいました。最初の超音波検査は7週目頃で、その時点では赤ちゃんは非常に小さかったのですが、力強い心音を確認することができたので、すべてが問題ないと思われていました。
しかし、ロバーツが2度目の超音波検査のために再度病院を訪れたとき、何かが変化し、彼女と医師たちは答えを探し求めることとなったのです。
初回検診を終えてホッと一息
子宝に恵まれない日々が続いていた2人は、大きな期待を抱きながら初めての超音波検査から帰ってきました。ようやく妊娠することができ、しかもすべてが順調に進んでいることが何よりの喜びでした。数ヵ月後のインタビューでロバーツは、"最初の検査では、とても幸せな気分で病院を立ち去ったのを覚えています。" と語っています。しかし2回目の検診で、ロバーツは思いがけない知らせを聞くこととなるのです。
2回目の超音波検査では、ほとんどの医療関係者が読んだことのあるようなことが明らかになりました。そして、ロバーツの超音波検査を自分の目で見た後でも、多くの人は別の説明を考えようとし続けるでしょう。
2回目の超音波検査で一転して...
ロバーツが12週目に2回目の超音波検査を受けた際、イギリスではコロナウィルスによる厳しいロックダウンの最中だったため、彼女のパートナーは一緒に病院へ付き添うことができませんでした。様々な制限下にもかかわらず、2人はなんとか新しい命を迎えるための準備を始めていました。この時点で2人が知っていた限りでは、2回目の超音波検査から約5ヵ月後に、1人の赤ちゃんを迎え入れるということでした。
ところが、超音波検査技師が画面に目を向けると、急に無言になりました。このシチュエーション、これから親になる人なら誰でも不安になるでしょう。ロバーツは、技師が見ているものが何なのか、急に心配になりました。
驚きの発見
ロバーツが超音波検査技師から答えをもらうのに、さほど時間はかかりませんでした。ロバーツは、"何か大変なことが起こったのかと思いました。技師は私を見て、「双子を妊娠していることは知っていますか？」と言ったんです。" と当時を振り返っています。ですがどうやったらそんなことがあり得るんでしょうか？ロバーツとパートナーは、わずか数週間前に、超音波検査で一人の赤ちゃんを確認していたのです。もし、もう一人赤ちゃんがいるのなら、なぜその時に現れなかったのでしょうか？
それが、超音波の画面で2人目の赤ちゃんを目にして超音波検査技師が黙り込んでしまった理由の一つでした。数週間前には存在していかったのに、今、ここにいるのです。
普通の双子とは違う
双子であることが分かったことは喜ばしいことですが、2人目の赤ちゃんはどこから来たのだろうという疑問も依然として残っていました。超音波検査技師は、検査中に2人目の赤ちゃんについて奇妙な点があることにも気づいていました。赤ちゃんがもう1人の赤ちゃんよりもずっと小さかったのです。あまりにも小さいので、医師も含む誰もが、ロバーツの妊娠を診断するために、過去の書籍を調べなければならなかったほどでした。
明白な事実は、1人の赤ちゃんがもう1人よりも年上だったということですが、それではロバーツが2回妊娠したということになります。医師たちはその可能性を疑い、答えを探し始めました。
医師は "何かがおかしい" と思った
医療関係者たちはレベッカが何らかの形で2回妊娠したことに疑念を抱き、双子の大きさが違うことを説明するために本を読みあさり、知恵を絞りました。ウイルスや染色体の問題など、推測は多岐にわたり、中には "もしかしたら、もう1人の赤ちゃんは助からないかもしれない " と推測する医師もいました。"私たちの世界は崩壊しました。妊娠生活を楽しむことはできませんでした。楽しむべきものがすべて失われてしまったのです。" とレベッカは語っています。
それは妊婦にとって悪夢でした。しかし、実際に何も問題はなく、どういうわけか2回妊娠したという可能性はまだありました。ですがその確率はどれくらいなのでしょうか？
過剰受胎とは？
医師たちは、すでに妊娠している女性が同時に第2子を妊娠したケースを知っていました。 "過剰受胎" と呼ばれるこの現象は、極めて稀なものでした。したがって、医師たちはロバーツの妊娠に何か別のことが起きていると考えてもおかしくはありません。一生医療現場で働いていても、このようなケースに遭遇することはないでしょう。
ですがだからといって、両親にとって妊娠～出産におけるプロセス全体が楽になるわけではありませんでした。"医師たちは何かが間違っていることを証明しようとしているようでした。" と、ロバーツは後のインタビューで語っています。
どれだけレアなのか？
ロバーツのようなケースは非常に稀です。事実、あまりにも珍しいために、専門家の間でも過剰受胎の症例がどれくらいあるのかについても意見が一致しないほどです。しかし、European Journal of Obstetrics & Gynecology and Reproductive Biology（欧州産婦人科および生殖生物学ジャーナル）の調査によると、2008年の時点で医学雑誌に記録された症例は10例以下と推定されています。そしてその数には、記録が許す限り遡って世界中の症例が含まれています。
もちろんロバーツの妊娠後は、その症例が1つ増えたことになります。しかしそのことは、過剰受胎がいかに稀であるか、そして医師が実際の診断を下す前に立ち止まってしまう理由を示しているだけなのです。勝算はまったくありませんでした。
レアな理由
正常な妊娠の場合、女性の体は卵子を作るのを止めます。もちろん、それはすでに妊娠しているからであり、その時点で卵子を増やす必要はないからです。しかし、過剰受胎では、最初の卵子が受精しても、体内で別の卵子が作られるのです。"彼女の身体は排卵を止める代わりに、最初の卵子から3～4週間後くらいに別の卵子を放出したのです。そして、その卵子はどういうわけか奇跡的に受精し、彼女の子宮に着床したのです。" と、レベッカの担当医であるウォーカー医師は説明しました。
ロバーツのケースで最も驚くべき点は、最初の卵子から約3週間後に2つ目の卵子が着床し、正常に成長したことかもしれません。
排卵誘発剤の副作用だったのか？
ロバーツとパートナーは、実際に体内で妊娠した後もしばらく子作りに励んでいました。排卵誘発剤を服用していたこともあり、当然、今回の過剰受胎は薬の副作用ではないかと疑問を抱く人もいました。しかし、彼らの主治医はインタビューの中で、薬は通常、女性に2つの卵子を同時に放出させるので、薬が2度目の妊娠を引き起こしたとは思えないと述べました。
それでもウォーカー医師は、薬が2人目の妊娠を引き起こしたことは "確信していない" にもかかわらず、それが事実であると確信する方法はないとも述べています。過剰受胎についてはまだ確かなことを言えるほど知られていませんが、薬物療法に関連する従来の副作用には含まれていないのです。
歴史に名を刻む
最終的に、この件に対応した医師たちは、自分たちが見ているものは確かに過剰受胎であると結論づけました。しかしこの結論づけがおこなわれたのは、議論や時間的余裕がなかったからではありません。"2人目の赤ちゃんはずっと小さかったので、とても心配していました。定期的に検診をおこない、成長速度が3週間ほど遅れていることを確認して初めて、これが過剰受胎だと気づきました。" とレベッカの担当医は説明しました。
この結論づけによって、医師も夫婦も安心しました。ようやく何が起こっているかの原因がわかったのです。しかしだからといって、この妊娠が危険なものでなかったというわけではありません。
"双子" にはまだ危険なサイズ差があった
最初は1人だけだった赤ちゃんが、数週間後には2人になったという説明があっても、赤ちゃんの大きさの違いが心配でなはくなったわけではありません。実は、ロバーツが第二子を妊娠したと最初に知ったとき、医師たちが一番心配したのはこのことだったのです。双子は通常、同じ大きさであり、一方がもう一方の成長に比べ数週間も遅れているとなると、出産に危険が伴う可能性があるのです。
幸いなことに2人目の赤ちゃんは順調に成長してゆきました。しかし、もう1人の赤ちゃんに比べるとまだ小さく、おそらくこの先もずっと小さいままだろうと思われました。
親になる夫婦は疑問と戸惑いを抱えていた
ロバーツは、過剰受胎という正式な診断を受けたことについて、"すごくショックでした。" と後に語っています。"家に帰って、すぐにGoogleにアクセスしました。" おそらく皆さんも同じ状況に陥ったら同じことをするでしょうが、今回ばかりは、Googleに答えは載っていませんでした。2人は、レベッカが1人ではなく2人の赤ちゃんを妊娠しているという事実をまだ理解していないだけでなく、今度は自分たちの赤ちゃんがいかにユニークな存在であるかを理解しなければならなかったのです。
彼女の双子は普通の双子ではなく、事実、数週間違いで妊娠しています。2人の赤ちゃんは、同時に出産する予定だった兄弟のようなものでした。
答えを求めても、足りない
過剰受胎に関する具体的な情報をネットで見つけるのは難しい、と言ったのを覚えているでしょうか？まさにロバーツとウィーバーが、帰宅後に自分たちの混乱に対する答えを探そうとした結果がその事実でした。"こんなことは起こるはずがないので、情報はほとんどありませんでした。ただのクレイジーなニュースだったんです。" とレベッカは言います。この検索で得られた唯一のことは、医師が彼女の妊娠を過剰受胎と診断するのがいかに困難であったかを証明しただけでした。
しかしだからといって、2人がこのニュースに喜んでいないわけがありません。診断から時間が経ち、この事実を頭の中で処理するにつれて、2人はこれが何を意味するのかを理解し始めました。
レベッカはジェットコースターのような感情を抱いていた
長い間、子どもを授かるのに苦労していた夫妻は今、2人の子どもを妊娠していると告げられました。しかもそれだけではなく、その妊娠は歴史に残るような非常に珍しいものだったのです。ご想像のとおり、この知らせを受けた後の数日間、そのプロセス全体が2人にとってかなりのストレスでした。しかし、この知らせを聞いてから、親になろうとしている2人はすべてのことを理解し始めました。
長い闘いの末に、2人の子どもを授かったのです。ほんの数ヵ月前までは、1人の子どもを授かっただけでも幸運だと考えていたでしょう。
落ち着いて日常を過ごそうと心掛ける
通常の予測可能な状況下であっても、1人目よりはるかに小さい2人目の赤ちゃんが見つかると、どんな親でもある程度の警戒心が生まれるでしょう。今回のようなかなり稀な状況であれば、事態や警戒心はさらに複雑になります。しかし、レベッカとパートナは決して悲観せず、ポジティブに捉えることにしました。子どもを授かったことを楽しみ、ゴールを見据えることにしたのです。そして、"絶対に成功させる" と決意しました。
そのため、子ども部屋の準備をしたり、巣ごもり生活を続けたり、超音波写真を家族に見せたりしました。ですが最も神経をすり減らす部分は、出産の計画を立てることでしょう。2人の赤ちゃんは無事に生まれてくるのでしょうか？
出産時刻が生死を分けるかもしれない
2人の赤ちゃんは予定通り発育し、健康そうに見えましたが、まだ頭の中のモヤモヤは晴れませんでした。発育に差があるにもかかわらず、2人は同時に出産しなければならないのです。そのため、医師はタイミングを見計らわなければなりません。"妊娠中のトラブルは、双子の妊娠の場合に起こりやすいんです。" と、ウォーカー医師はインタビューに答えています。"ですが、3週間の差があるため、早すぎる出産によって小さい方の赤ちゃんを危険にさらしたくはありませんでした。本当に注意深く観察する必要がありました。今回のケースでは、出産が非常に重要でした。"
つまり、夫婦は出産には大きなリスクが伴うことは十分に認識していたことを意味し、妊娠後期のストレスが軽減されるわけではありませんでした。
夫婦が本当に心配していたこと
月日が経つにつれ、夫婦は出産のタイミングをぴったり合わせなければならないという事実を頭の片隅に置いていました。思いのほか陣痛が早く来てしまったことについてロバーツは、"私たちにとって、本当に心配な出来事でした" と話しています。出産が早すぎると、下の子が十分に育たないリスクが高くなるからです。しかし、出産まで待てる時間は限られています。
年齢の違う2人の子どもを産めるように人間の身体はできていません。2人目を産むのに安全なタイミングをただ待てばいいというわけではないのです。
へその緒のトラブルで予定日より早く陣痛が始まる
結局、ロバーツは予定日より前に出産することとなりました。2人は数か月もの間、ストレスと喜びの日々を過ごしていたとしか想像できませんが、ただひたすら待ち続けていました。しかし、33週を過ぎたあたりで、2人目の赤ちゃんのへその緒に異常があることが医師の診断で判明しました。何らかの合併症があり、下の子の発育に支障をきたしていたのです。この時点で医師たちに選択の余地はありませんでした。
一刻も早く2人を出産しなければなりません。そうしないと、下の子が非常に深刻な危害を被るリスクにさらされる可能性がありました。
ノアとロージー
驚きとストレスの数ヶ月後、ついに出産のときが来ました。2人の赤ちゃんの出産予定日が異なっていたため、医師は帝王切開を行わなければなりませんでした。そして幸運にも、すべてが計画通りに進みました。医師はまず、上の子を取り上げました。ノアと名付けられた男の子は、体重は1.8kgほどでした。そして次に取り上げられた赤ちゃんの体重は1.2kgほどの女の子で、ロージーと名付けられました。
赤ちゃんは2人とも健康で、数ヵ月にわたる心配の日々にようやく終わりを告げました。ですがこれからが本番だ。夫婦はそう思っていました。
すぐに家に帰れるわけではなかった
ロバーツとパートナーは、新しく親になった他の夫婦と同じように、2人の子どもの誕生に大喜びでした。すべてが計画通りに進み、2人は2つの新しい命と共に家に帰ることを切望していました。"2人が生まれてすぐに会うことができました。2人ともとても美しかった。" とロバーツはインタビューに答えています。彼女のパートナーは、出産が無事終わった後の心境を "人生で最高の気分だった" と語っています。
しかし出産は成功したものの、2人の赤ちゃんは完全に危機を脱したわけではなく、病院でのケアや観察に通常よりも多くの時間を費やす必要がありました。
ロージーは3ヵ月以上入院しなければならなかった
出産は順調でしたが、2人とも予定日より早く産まれてしまいました。そのため、2人ともさらなる観察とケアのために病院にとどまる必要がありました。2人とも産まれてすぐに新生児の集中治療室に移されました。兄のノアは3週間入院することとなり、妹のロージーは、3ヵ月ほど入院しなければなりませんでした。
それでも夫婦は子どもたちが入院している間、毎日病院の前を車で通ったそうです。そして、特別なホリデーシーズンの直前、夫婦の待ち時間にようやく終わりの時が来ました。
ホリデーシーズンに合わせて無事退院
出産までの数ヵ月間、不安な日々が続き、さらに赤ちゃんが集中治療室に入院している間の何ヵ受けました。そして、その知らせはちょうどクリスマス休暇が始まる前だったので、家族として初めてのクリスマスを過ごすことができたのです。 "私たちはようやく、自分たちの人生を歩み始めることができました。ロージーが入院している間は、まるで保留されているような気分でした。" とロバーツは言います。
出産の旅路における次のステップは、新生児を家に連れて帰り、世話をするという、多くの親が慣れ親しんでいるものでした。ただし2人の場合は、他のケースとは少し違っていました。
赤ちゃんが必要とするものはそれぞれ全く違う
新しく親となった2人は、家に帰って新生児2人を世話をしただけではなく、コロナウィルスによるロックダウンの真っ最中にそれをやらなければならなかったのです。新生児1人のお世話でも大変なのに、双子の赤ちゃんのお世話をしながらロックダウンを乗り切らなければなりませんでした。それでも、初めて子どもを持つ人なら誰でもそうであるように、2人は新しい役割に早く順応する必要がありました。
2人の赤ちゃんは月齢も発達段階も違うので、調整するにもいろいろと注意しなければならず、普通の双子を育てるようにはいかないとすぐに分かりました。
同じ誕生日、違う年齢
この兄妹を双子と呼べるかもしれませんが、必ずしも双子であるという意味ではありません。2人の赤ちゃんは同じ日に生まれたにもかかわらず、年齢が違うのです。そのため、二人の発達の仕方も異なり、ロバーツもインタビューでそのように語っています。2人の年齢差はかなり顕著で、それは単に体の大きさの違いだけでなく、2人を並べただけで一目瞭然だと彼女は述べています。
父親のウィーバーは、ロージーはまだ発達の初期段階だと言っていますが、妹が急速に兄に追いつきつつあるとも指摘しています。
兄妹の絆
体格も年齢も違うのに、2人の兄妹は本当に強い絆で結ばれていると両親は語っています。"プレイマットの上に2人を並べて寝かせると、お互いを見つめ合い、手を伸ばして触れ合い、会話もします。見ていてとても美しいんです。" とロバーツは言います。それが、双子を持つことの最も素晴らしい点かもしれません。
そして、他の多くの人が同じように考えていることを、2人の両親も知ろうとしていました。このことが、過剰受胎が非常に珍しいものであることと相まって、2人の親としての次の一歩を踏み出すきっかけとなったのでしょう。
自分たちのストーリーを伝える
過剰受胎に関する情報をネットで検索してもほとんど出てこなかったため、2人の両親は自分たちのストーリーを伝え、過剰受胎とそれが実際に何を意味するのかについてもっと知ってもらおうと決心しました。そこで2人は、現在も定期的に更新しているインスタグラムページ "Roberts.supertwins" を立ち上げました。このアカウントでは、双子の写真やロバーツの妊娠中の様子、兄妹の近況などをシェアしています。2人はおそらく、数百人のフォロワーを獲得できるだろうと期待していました。
しかし、自分たちのストーリーが "年齢の違う双子を持つということ" に興味を持つ人たちの注目を集めることになるとは、本人たちも予想していませんでした。
ソーシャルメディアで注目を集める
ロバーツとパートナーは、自分たちのストーリーを初めてネットで公開したとき、こんなにも多くの支援や反響を受けるとは思っていなかったはずです。少なくとも、2人の物語が集めたほどのものではありません。現在、2人のインスタグラムページには約76,800人ものフォロワーがおり、その数は増える一方です。世界中の人たちがこのページをフォローしているのは、そのストーリーがさまざまな理由でインスピレーションを与えているからです。共感してくれる人もいれば、単純に気分の良くなる話を聞くのが好きな人もいるようです。
また、愛らしい赤ちゃんの写真に特化しインスタグラムのページであることも良い点でしょう。2人は別の道を選び、このようなページを立ち上げないこともできたはずですから。
沈黙を守るか、公開するか？
このような経験をしたのですから、夫婦にとっては自分たちのストーリーを公開せず、普通に生活していく方がずっと楽だったでしょう。何しろ、この夫婦は長い間、子どもを授かろうと努力を続け、その苦労を公にしないでおこうと考えてもおかしくはありません。しかしそれでは、同じような境遇にあるかもしれない何千人もの人たちから、この夫婦の感動的な物語を聞く機会を奪ってしまうことになります。
ロバーツによると、夫婦は "奇跡は起こりうる" ということを示すために、自分たちのストーリーを共有したいと考えたそうです。また、2人は、自分たちのストーリーをネットで共有してから圧倒的に肯定的なサポートを受けているとも述べており、その姿は本当に心温まるものでした。
増え続ける家族
皆さんは、この2人が子どもを授かるために費やした時間を考えると、ノアとロージーが最初で最後の子どもになると思うかもしれません。しかし実際はそうではなく、2人はつい最近、再び子どもを授かったことを公表しました。ロバーツがこの発表したとき、すでに妊娠29週目でした。最終的に2人は、生まれてきた子どもにジョージと名付けることとなります。
それとロバーツは、医師たちに入念に検査してもらい、今回はお腹の中に子どもは1人しかいないということを確認したと話しました。
こんにちは、ジョージ！
前回の妊娠とは違い、ジョージの出産はごく普通なものでした。ジョージは、2022年1月21日にこの世に生を受けました。これは2人にとって3人目の子どもであり、合計で4人目の子どもとなります。ロバーツは自身のインスタグラムに、"ジョージの誕生は、サマーとロージーを誇り高いお姉さんにし、ノアを誇り高いお兄さんにしました。" と投稿しています。夫婦は、最初の子どもを授かるのに苦労した時から、長い道のりを歩んできました。
さらに2人は今、どこに行っても会話のきっかけになるような、とても興味深い物語を持っているのです。結局のところ、実際に過剰受胎を経験したと言える人はいないのでしょうか？医学雑誌によると、最近の歴史上、経験しているのは10人以下だそうです。
双子の年齢差は常に人々を困惑させてしまう
初対面の人に、自分の子どもはみんな年齢が違っていて、双子は厳密には双子ではないことを説明しなければならない状況を想像してみてください。同じ誕生日なのに、年齢が全然違うんです。このことは双子がどこに行っても話題になるのでしょうが、特に誕生日パーティーの時は大変です。両親が説明し終わった後、困惑の表情を浮かべる人も少なくないでしょう。
また、過剰受胎やそれに伴うさまざまな情報がまだあまり公開されていないことを考えると、どうしても信じられないという方もいると思います。
特別な絆
複数の子どもを持つ親になることの醍醐味は、間違いなく、子どもたちが絆を深め、一緒に成長してゆくのを見守ることです。そして他の子どもたちと同じように、成長痛はつきものです。ロバーツは、自分の子どもたち全員が絆を深めてゆく様子を見守ってきたことについて、インスタグラムにこんな投稿をしました。"つまり、いつも蝶や虹があるわけではないんです。時々、双子はなぜジョージがまだここにいるのか分からないことがあります。ごめんね、子どもたち。この子はここにいるためにここにいるのよ。"
しかし彼女はすぐに、子どもたち全員が新しい仲間に慣れ、新しい兄弟への愛着を深めていることを明らかにしました。ロージーはジョージをつつくのをやめたほどです。
冒険は始まったばかり
ロバーツは最新の投稿の中で、16ヶ月で3人の子どもを出産した後もまだ "レギンス生活" をしていると、生活の近況を報告しました。他の赤ちゃんと同じように、ジョージの顔のほとんどは、戸惑いの表情か笑顔のどちらかです。ソファの上でも自分で立ち上がり、自力で直立歩行する日もそう遠くはないだろうとロバーツは予測しています。彼らは今、1つの幸せな家族なのです。
この先も2人が子どもを持つつもりなのかどうかについては、我々は見守るしかないでしょう。このカップルの素晴らしいストーリーを見れば、何も驚くことはありません。